L’Ardèche évoque souvent l’image d’une région aride, isolée et quelque peu austère. J’ai donc été surprise de découvrir l’Ardèche du sud qui commence à Aubenas et s’étend jusqu’au Gard, ensoleillée et riante. Elle ressemble beaucoup à la Provence, par son terrain calcaire et ses paysages vallonnés, avec garrigue, vignes, oliviers et lavande, son artisanat et ses marchés colorés. Je me suis laissée séduire petit à petit par certaines spécificités très ardéchoises : d’abord ses grandes rivières, l’Ardèche, bien sûr, mais aussi d’autres moins connues comme la Baume et le Chassezac, qui offrent des occasions de vraies baignades et de randonnées en canoë dans des paysages somptueux.

Il y a aussi de merveilleux villages partout avec une ambiance bon enfant et des aménagements agréables mais pas trop léchés. La nature est ici moins domestiquée au profit des résidences secondaires que dans le Gard ou le Vaucluse. On est déjà dans le sud de la France, à proximité immédiate (une heure de voiture) de cités extraordinaires comme Avignon ou Orange vers le sud-est, Uzès ou Nîmes vers le Sud-ouest. On peut même pousser jusqu’à la Camargue pour un bain de mer. Enfin, et ce n’est pas rien, le prix des séjours et de l’immobilier sont nettement plus abordables qu’en Provence.

Comme on pouvait s’y attendre, les attraits évidents de la région sont maintenant bien connus de beaucoup de monde et pas seulement d’une élite. L’été, les ressortissants du Benelux forment le gros des touristes étrangers et ils sont nombreux dans le centre de Vallon Pont d’Arc à midi les jours de marché, ou aux abords de Ruoms en voiture aux heures de pointe. Le voyageur avisé devra donc éviter ces endroits pendant les quatre ou cinq semaines de pointe du 14 Juillet au 20 Août, s’il n’aime pas voir trop de monde. Mais les endroits tranquilles ne manquent pas surtout si on accepte de marcher un peu pour avoir accès à des baignades en solitaire dans les gorges de l’Ardèche ou en canoë. Un peu d’exercice ne fait pas de mal et l’effort en vaut la chandelle….