Temps couvert.
Le départ s’éternise. les autres n’en finissent pas de se préparer. Je n’ai pas l’habitude de voyager en groupe et s’attendre les uns les autres m’agace. Thierry attend déjà depuis une heure que Damien s’attarde à prendre des photos. J’en perdrais mon flegme. Patience, nous sommes en Afrique !
Route des Pêches
Le soleil fait une brûlante sortie juste après Hio, le premier village de pêcheurs. Je me tartine de crème solaire dans la voiture. La route des Pêches est inondée. Thierry contourne les grosses flaques. Les roues du taxi s’enfoncent dans le sable sec sans patiner. Notre chauffeur connaît bien sa piste. Deux grands pirogues sont pavoisées au couleur du Bénin et aussi avec un drapeau rouge blanc et noir. Quel état représente ce dernier drapeau ? Ce sont les couleurs du fétiche du village. Nous allons beaucoup entendre parler de fétiches à Ouidah. Les villages de pêcheurs sont très calmes : les gens sont à la messe de Pâques. Des animaux divaguent. Sur les plages on se prépare à faire fête. La piscine des jardins brésiliens à l’entrée de Ouidah est déjà pleine de monde.
Fort Portugais
Nous faisons les mêmes visites que l’an passé en commençant au Fort Portugais. Je suis plus réceptive à l’histoire. Les agrandissements des gravures représentant la vie à la cour des Rois d’Abomey me parlent plus. L’an passé tout était exotique, étranger. Trop de nouveautés à assimiler. Je regarde le cérémonial avec un autre regard. Je me souviens des vastes cours des Palais d’Abomey. Le groupe des épouses me rappelle la visite au Palais Honmé de porto Novo…Je regrette encore ici de ne pas emporter d’images pour faire le diaporama sur l’Esclavage avec les élèves.
Forêt sacrée
Logiquement, la visite se continue à la Forêt sacrée (ouverte aux touristes depuis Ouidah 1992). Le guide me reconnaît. Même guide, même visite que, l’an passé. Les statues des divinités ne me plaisent pas plus que l’an dernier sauf celles qui sont faites avec des robinets, chaînes de vélos et autres ferrailles récupérées que j’aime beaucoup.
Temple des Pythons
On enchaîne sur le Temple des Pythons. Je frime un peu avec mon serpent autour du cou rapidement imitée par mes collègues (ce n’est plus franchement un exploit !). Petite découverte : les innombrables chauves- souris suspendues au dessus du temple.
Béhanzin
L’exposition du quai Branly sur le Roi Béhanzin qui a eu un grand succès à Cotonou est installée en plein air en face du Centre Culturel de Ouidah. J’insiste pour la visiter. Sur des parallélépipèdes sont exposées des photos d’époques des gravures, des lettres et des textes explicatifs. Des écoliers en sortie scolaire recopient sagement les textes sous la surveillance de leurs instituteurs. C’est très émouvant de les voir très intéressés à ce dernier roi du Dahomey qui a lutté contre la colonisation française et qui a été déporté successivement en Martinique puis en Algérie où il est mort à Blida. Un audiovisuel présentant ses lettres lues à haute voix est accessible dans le bâtiment le plus proche. Je suis attentive au style ancien de ces lettres puis j’apprends que le roi était illettré et que c’est donc un interprète qui les a écrites.
Damien et Stéphanie ont préféré flâner au marché et faire la découverte de la Béninoise. Sur ces entrefaites, mon téléphone sonne. C’est la première communication avec la puce béninoise. Donc mon téléphone marche. Si je ne peux pas le créditer c’est Areeba le responsable et surtout l’affluence du week end pascal. Sébastien a cru qu’on était arrivés cette nuit. C’est la raison de son silence d’hier. Il tient parole et nous propose d’assister aux fêtes pascales dans un village un peu plus loin. Cette proposition est très alléchante. Je dois cependant la décliner. Dominique est restée à Helvetia d’une part, d’autre part je ne peux pas consulter ceux qui sont au marché
place chacha
J’avais imaginé la Route de l’Esclavage comme un pèlerinage à pied. 4 km ne me fonts pas peur et nous aurions pu nous arrêter à chaque statue, chaque stèle. Il est 13 heures passées quand nous arrivons sur la Place du marché aux Esclaves ou place ChaCha du surnom que les Béninois ont donné à Francisco De Souza – le Vice Roi de Ouidah – le marchand d’esclaves brésilien ami du roi d’Abomey. Cette histoire est le sujet du roman de Bruce Chatwin que j’ai beaucoup aimé. Ce personnage et le rapport que les habitants d’Ouidah entretiennent avec son souvenir est très ambigu. Vu de France, l’histoire semble tranchée : De Souza est un marchand d’esclaves donc un « mauvais ». A Ouidah, il n’est pas rejeté et serait même admiré.
Aujourd’hui, il y a grande animation sur la place. Un groupe de scouts venus de Lokossa pose pour la photographie et nous invite très gentiment à figurer sur la photo souvenir. Plus loin une équipe de vidéaste et un groupe de jeunes musiciens tourne un clip. Eux aussi nous appellent nous font danser et chanter. Tout au moins Stéphanie et Laure « mes filles ». Comme ils sont polis ils entraînent la « Maman » dans la danse. Stéphanie et Laure ont vite appris le refrain « Misé, misé, Célestine… » C’est un slogan électoral, nous l’apprendrons plus tard Célestine s’est présentée aux Législatives et nous avons vu son portrait sur les affiches qui n’ont pas encore été enlevées. Euphorie de ces premiers contacts amicaux avec la population locale. Nous avons oublié notre triste pèlerinage.
La route de l’Esclavage
Il est près de 14heures, la chaleur est à son apogée, je commence à fatiguer. Les filles renoncent au projet de randonnée sous le soleil. Damien qui a envie d’aventure tient à faire la promenade à pied. Il est tenté par le retour en zemidjan. Thierry le prévient « Ils vont te taxer ! ».
La visite se déroule donc comme l’an dernier : un arrêt photo à l’Arbre du Non Retour qui n’existe plus et qui a été remplacé par une curieuse statue qui ressemble à une sirène. Les esclaves tournaient autour de l’arbre pour abandonner leur identité africaine 9 fois les hommes, 7 fois les femmes. Puis nouvel arrêt au Zomaï la case noire où les esclaves étaient parqués dans l’obscurité pour se préparer à la traversée dans la cale du navire. Statue figurant le marquage au fer rouge, les esclaves des différents propriétaires seront ainsi identifiés comme on le fait aux moutons qui partent en transhumance. Puis le jeune du village nous mène à la fosse commune où furent inhumés ceux qui étaient trop « fatigués » pour entreprendre la traversée. Un mosaïque surmonte la dalle de ciment nue : blanc, rouge, brun, noir… couleurs de la terre africaine rouge, du sang peut être, noir de la peau, du deuil. Une sculpture métallique symbolise les peuples asservis, les Yorubas, les plus « dodus » avec leurs scarifications, les Peuls fins et minces avec leurs anneaux et d’autres dont je n’ai pas saisi le nom de l’ethnie.. Le parcours poignant continue jusqu’à un arbre portant encore fleurs et fruits : l’arbre du Retour, retour de l’âme et non du corps mort aux Amériques. Le terme du pèlerinage est la porte du Non Retour sur la plage. J’ai le cœur serré comme la première fois.
Thierry a soif. Tandis que le vendeur nous prépare les noix de coco nous voyons Damien au petit bar en face. Il rentrera avec nous sans avoir recours au zemidjan.
Téléphone béninois et projets
Thimoléon a téléphoné alors que je marchais le long de la frange d’écume. Laure enveloppée dans une caffiyah égyptienne blanche est venue à ma rencontre brandissant le téléphone de Moronikê. Le véhicule prévu pour nous emmener à Pobé n’est pas disponible. Il nous donne rendez vous à l’Etoile Rouge à 8H00, « heure française ». Il ajoute :
- « Je n’utilise pas l’heure béninoise ».
Mentalement je traduis le message, il sera ponctuel. Il faudra que nous le soyons aussi.
- « votre véhicule est exigu, il faudra prévoir un taxi. »
- « A combien cela reviendra t il ?
- « 4000 chacun »
Je calcule, à cinq ce sera aussi cher que de demander à Thierry.
- « On se serrera à la béninoise »
(2 devant en plus du chauffeur 4 à l’arrière, c’est ainsi qu’on remplit un taxi-brousse).
Justement Sébastien est arrivé pour apporter le contrat du circuit de la semaine prochaine dans le nord du pays. Diane est venue nous chercher. J’invite Sébastien au bungalow comme l’an passé. Je pourrai ainsi me doucher et me débarrasser du sable. Sébastien peut nous organiser un grand taxi pour Pobé. Mais je ne veux pas vexer Thierry. C’est donc Moronikê qui se charge d’appeler ce dernier. Au milieu de la conversation en fon je saisis « 7heures zéro, zéro ». C’est donc réglé !
Pobé
J’attends cette journée depuis plus de six mois depuis que le projet de Jumelage de nos collèges a été mis en route. La rencontre avec l’équipe de Pobé à l’aéroport me laisse deviner que nous sommes attendus.
Le petit déjeuner à 7h est un peu bousculé. Nous ne partons qu’avec 10 minutes de retard. Mais il y a un problème : la vitre arrière droite du taxi est coincée. Thierry a convoqué un garagiste de ses amis au bout de la piste à l’entrée de Cotonou pour redresser la tôle. La cabine téléphonique vient d’ouvrir (il est déjà 8H). Le commerçant recharge mon mobile par SMS. Miracle, aujourd’hui cela marche !
Un match de foot tout à fait officiel avec maillots, chaussures et arbitre se déroule sur la chaussée bloquée par des parpaings. Le taxi force la voie au mécontentement des sportifs. Nous arrivons à 8h30 à l’Etoile Rouge et trouvons Thimoléon à la station service Sonacop accompagné de Clotaire, le »Responsable de la Com » dont j’ai vu le nom sur les courriels et qui tient à nous rencontrer. Invitation informelle, il m’appellera sur mon portable puisque maintenant il fonctionne.
Lundi de Pâques, le matin, Cotonou se traverse rapidement. La pollution, absente samedi sous la pluie, est étouffante ce matin malgré une circulation modérée. Les mobylettes disparaissent derrière u nuage bleu. J’interroge Thimoléon :
- « Est-ce que la lutte contre la pollution n’est pas un des chantiers du Président ? »
Sin Yayi Boni a bien essayé d’empêcher le trafic de l’essence frelatée. J’ai également lu dans le blog des Westersang qu’on incitait les zemidjans à abandonner les mobylettes 2T pour des moto à 4T moins polluantes. C’est l’huile en excès du mélange qui fume. Mais il y a tellement de zemidjans ! Impossible d’appliquer la mesure par la contrainte. Les contrôles « anti-fumée » ont pourtant été mis en place par la gendarmerie.
Je relance Thimoléon :
- « le Président a été élu avec le slogan « tout va changer ». Où en est le changement ? «
Ce dernier prend à témoin Thierry. On ne voit guère de changement.
J’insiste : Yayi Boni est un banquier, c’était le Président de la Banque de l’Afrique de l’Ouest. Il a peut être les moyens d’un changement. Je pense à l’Etau, livre d’Aminata Traoré. Les tenants du Néolibéralisme appliquent des recettes anticorruption et d’économie du train de vie de l’Etat pour faire plaisir au FMI et à la Banque Mondiale. Mais les gouvernements sont impuissants. Le Président est il un adepte du néolibéralisme. Je tente d’orienter la conversation sur le thème de l’économie, Thimoléon est un homme instruit. Mais l’économie n’est peut être pas son centre d’intérêt préféré.
Sur le pont qui partage le grand marché Datokpa la route est bouchée par un attroupement : un zemidjan a eu un accident. Le spectacle doit être horrible. Il se reflète sur la physionomie des badauds. Thierry déclare :
- « il y a des morts ! »
Le taxi roule maintenant sur la voie payante qui mène à Porto Novo tandis que je bombarde Thimoléon de questions, nous avançons vite. Sur la lagune de Porto ovo, les pirogues des pêcheurs se dessinent, noires et fines sur l’eau opaline. Les barrages de l’akadja piègent le poisson comme à Ganvié. L’entrée de Porto Novo est encombrée d’un marché. Je reconnais l’institut Songhaï au passage.
Une forêt négligée
Je suis agréablement surprise : la route de Porto Novo à Pobé est goudronnée impeccablement. Nous traversons des forêts. Peu de grands arbres, beaucoup de taillis, de fouillis et lianes.
- « c’est une forêt négligée » remarque Thimoléon.
Je lui demande pourquoi il n’y a pas de grands et beaux arbres.
- « Ils sont dans le nord, ils correspondent au climat du nord »
- Peut être la forêt a fait l’objet de surexploitation ?
- Oui, mais le gouvernement essaie de protéger les forêts subsistantes.
En effet j’ai même trouvé sur INTERNET des éco stages possibles dans la forêt de Bohicon. Ces stages sont bien tentants pour la naturaliste que je suis. On a replanté des tecks, reconnaissables à leurs grosses feuilles. Ils sont plantés très serrés. Va t on les dépresser ?
Je suis toujours étonnée par l’enchevêtrement des parcelles cultivées et la jungle qui semble les envahir. La culture dominante est le manioc. Thimoléon est très étonné que nous ne le connaissions pas.
-« Si, chez nous on vend du tapioca ! »
Thimoléon est plus intéressé par la cuisine que par l’économie. Je confonds tapioca et maïzena et lui donne par erreur une recette de sauce blanche au tapioca. Stéphanie corrige ma bourde. On met du tapioca dans la soupe. Quand j’étais petite j’avais horreur de cela. Cela me faisait penser à des pontes de grenouille.
La station service :
Thierry gare la voiture à la « station servie » : deux dames Jeanne et quelques bouteilles posées sur une planche soutenue par des tréteaux. Nous en profitons pour nous dégourdir les jambes. Thimoléon occupe le siège du passager à l’avant. Stéphanie et Laures sont emboîtées l’une sur les genoux de l’autre, moi au milieu. Damien allume une cigarette. Bizarrement, rien ne se passe.
- « Pourquoi ne nous sert on pas ? » demande Stéphanie.
- « Trop cher ! Ils vous ont vus. On en achètera plus loin. »
La Toyota Corolla donne des inquiétudes. La troisième ne passe plus de tout. Thierry soulève le capot. Une petite angoisse me pince au niveau de l’estomac.
Nous croisons des motos cachées sous de nombreux bidons cubiques.
- « Ils portent leur mort ! » remarque Thimoléon.
Ce sont les contrebandiers de l’essence qui viennent du Nigeria tout proche. Nous passons Sakété sans traverser la ville. Des processions viennent à notre rencontre, tous habillés de blanc avec tamtam et trompettes. Ce sont les Célestes, des Evangélistes ou des Pentecôtistes, je ne sais pas bien. Un service d’ordre avec pancarte et bâton de circulation est organisé. Le Lundi, de Pâques est le jour de fête des Célestes.
Les festivités en notre honneur
Le CEG1 se trouve à l’entrée de Pobé que nous ne visiterons donc pas. Nous avons 30 minutes de retard sur le programme des festivités. Nous passons entre deux rangées de scouts qui font le salut à 3 doigts. Cela me renvoie 40 ans en arrière ! La haie d’honneur est complétée par les correspondants en tenue du dimanche aux vives couleurs, tirés à 4 épingles. D’un côté, les 4ème M1, de l’autre les 4ème M2. Nous avons l’impression de passer en revue les élèves de manière quasi militaire. Mes trois jeunes collègues n’apprécient pas trop. Au niveau des correspondants, notre groupe se scinde. Je fais le portrait de chaque enfant pendant que Damien note les noms. En face, Stéphanie et Laure font de même. Mon cœur se serre. Les 4èmeM2 n’auront ni lettres ni cadeaux. J’ai essayé de réparer en urgence cet oubli. Seules Hana et Maéva ont écrit et je n’ai rien à offrir. Comment faire la distribution aux uns sans blesser les autres ?
Une table d’honneur est dressée couverte d’une nappe blanche fleurie de bouquets en tissu. Le programme de la journée est très complet. Derrière nous, à l’ombre d’un beau manguier, une véritable salle de classe est installée. D’un côté, les professeurs, de l’autre les élèves. Les classes sont logées dans des bâtiments en longueur construits sur des blocs de ciment qui font une estrade parfaite pour le spectacle qu’on a préparé en notre honneur.
Chants et danses de bienvenue : les filles ont peint des taches blanches sur le décolleté et sur les bras. Elles portent leurs plus beaux bijoux et leurs plus beaux atours. La vedette est Floride en robe verte et magnifique pectoral en or, ses cheveux cachés par un turban vert assorti. Elle chante avec assurance et danse très bien. Le Directeur nous explique que c’est l’hymne national.
La pièce de théâtre écrite en notre honneur raconte l’histoire d’un père qui impose à sa femme les quatre enfants de son frère décédé. La femme soumise apporte de l’eau de bienvenue à son mari, lui enlève sa veste. Elle oppose un refus catégorique : « Non ! Ces enfants ne resteront pas chez moi ! » . Face à son mari, elle boude. Dès qu’il s’absente, elle devient une marâtre tyrannique. Les enfants se sauvent et sont recueillis par un homme de la FEFA (formation et Education pour la Femme et l’Adolescent) , l’ONG qui est intervenue dans notre projet de Jumelage et dont Thimoléon est le Président. J’ai le souffle coupé. Jamais je n’aurais pu imaginer une telle organisation : ces chorégraphies, cette pièce de théâtre. Jamais nos élèves cristoliens n’auraient pu soutenir un tel travail avec une telle application et une telle discipline.
L’organisation, la discipline, sont la mission des scouts qui déménagent les éléments du décor et les costumes. L’actrice principale lit un très long discours résumant le Projet du Jumelage entre les deux collèges. Je suis à la place d’honneur en tant qu’instigatrice du projet avec Thimoléon. Je suis très émue. Rouge de confusion (aussi à cause de la chaleur). Dans ma tête trotte l’idée insidieuse : comment répondre à un tel discours ? Prendre la parole devant mes collègues ne m’intimide pas, en principe. Aujourd’hui je m’en sens incapable. Heureusement, on ne me le demande pas.
Le Directeur est un colosse habillé d’un magnifique boubou blanc damassé. Il est très impressionnant. De sa haute stature, il délivre un discours majestueux et africain. Je ne sais plus si c’est Thimoléon ou Romain qui a commencé par ces jolies paroles : « En Afrique, la pluie est un heureux présage. Il a plu le jour de votre arrivée. Puis le soleil est revenu avec la chaleur de l’Afrique. Notre Projet est donc réalisé sous les meilleurs auspices. »
La visite du collège
La visite du Collège commence dans le bureau du Directeur ; bien exigu pour un tel personnage ! Je n’aimerais pas être l’élève convoqué pour des réprimandes dans cette pièce. Au mur : les plannings, les effectifs des classes mais aussi des maximes photocopiées en grosse lettres noires :
« ACCEPTER L’IDEE DE LA DEFAITE, C’EST DEJA ETRE VAINCU » (Maréchal Foch)
ou
MEDITATION DE LA SEMAINE :
"VOS PROFESSEURS SONT DURS AVEC VOUS PARCE QU’ILS DOIVENT L’ETRE. PARCE QUE C’EST LA SEULE MANIERE D’ENSEIGNER DONT DISPOSE UN BON PROFESSEUR » .
Nous retrouverons ces maximes décorant la salle des professeurs et dans les classes. On y a ajouté d’autres affiches /
« MOI TRICHER ! JAMAIS »
Ou « LE BAC EST PRIVE ET PERSONNEL A DIT UN CONTEMPORAIN ».
Voltaire est également cité :
« LE SUCCES DEPEND DE LA CHANCE, DU TALENT ET DU TRAVAIL.
HORS, LA CHANCE EST ALEATOIRE
LE TALENT EST HEREDITAIRE
LA SEULE CHOSE DONT ON PEUT ETRE SUR EST LE TRAVAIL »
Partout la morale est placardée noir sur blanc sur les murs rougis par la poussiére. Seule diversion : un concours pour la Prévention du Sida qui a pour récompense des clés USB, et qui donne une illustration modeste du XXIème siècle. Sinon, aucune décoration, aucun panneau.
La Photocopieuse
Entre la Salle des professeurs et le bureau directorial, dans un réduit deux ordinateurs antiques et une photocopieuse fatiguée.
A la vue de cette machine, l’inquiétude me saisit. Les 540 € récoltés grâce aux lâcher de ballons risquent d’être attribués à l’achat d’une photocopieuse. C’est le désir du proviseur. Je le comprends fort bien. Mais je ne suis pas prête à lâcher les bénéfices gagnés par les enfants pour un tel achat et ceci pour multiples raisons. D’abord, je ne me vois pas l’annoncer à mes élèves. Ensuite je ne donne pas une espérance de vie bien longue à une telle machine avec les coupures d’électricité que subit actuellement le Bénin, les sautes de tension… Heiner m’avait d’ailleurs recommandé d’argumenter à l‘Africaine : « poussière, humidité, chaleur, pluie… ». De plus, Sébastien m’a dit qu’on ferait payer les élèves 15 CFA la photocopie pour le papier, l’entretien...Cela achève de me détourner de cet investissement. Mes coéquipiers m’ont abandonné la partie : « pour la photocopieuse, tu gères ! » avait laissé tomber Damien. Je ne me sens pas du tout de taille à négocier avec le Directeur, au propre comme au figuré. Malgré sa bienveillance, c’est la seule personne qu’on n’appelle pas par son prénom comme Thimoléon ou Romain. Il me tutoie mais je n’ose pas lui rendre la pareille.
Entourés par de nombreux professeurs nous visitons les locaux. A l’extrémité une sorte de hangar aux structures tordues rappelle les effets d’une violente tornade qui a emporté les « tuiles »(il s’agit de plaques de fibrociment) et aspiré les plafonds de contreplaqué. On a recouvert de tôle en urgence. Sans plafond ces salles doivent être des fournaises. Le mobilier est uniforme : pupitres et bancs de bois sombre comme ceux de nos écoles de la 3ème République quand Instituteurs et Professeurs portaient chez nous la blouse et étaient encore des notables.. Temps bien révolus chez nous qui semblent perdurer ici. Ne pas s’y fier !Le collège est postérieur à la décolonisation, il date de la fin des années soixante.
Sur le tableau, des différentielles et des intégrales, un circuit électrique et des solénoïdes. C’est le Programme de physique des Terminales Scientifiques. Dans un coin du tableau, encadré par un cartouche soigné terminé e,n volute comme un parchemin l’inscription BAC J-62 / ALLAH/JC. Le CEG1 est laïque. Au Bénin multiconfessionnel, on ne réprime aucune expression religieuse « pourvu qu’elle ne soit pas ostentatoire » complète mon collègue de SVT, un homme âgé grisonnant vêtu d’un costume bleu sévère datant peut être d’une période où le Bénin était socialiste. L’Afrique a un autre sens de l’ostentation religieuse que l’Europe quand un débit de boisson s’appelle « Magnificat » ou « Dieu le fit » ! Pour supporter le soleil j’ai fait un turban de mon voile turc tout à fait islamique puisque acheté sur les marches de la mosquée de Beysehir. « En France, je ne pourrais pas me coiffer ainsi » je rétorque à mon collègue. 3Au Bénin, les Musulmane ne peuvent pas n on plus venir voilées à l’école ! On leur fait ôter le foulard ». il n’empêche que sur toutes les photos que nous rapporterons je serai enturbannée !
Dans la salle de mathématiques, le tableau est couvert d’équations calligraphiées d’une main experte. Cours d’un autre âge ! Les élèves de Terminales sont venus malgré les vacances suivre un cours de rattrapage sur Bachelard. Au tableau plusieurs paragraphes écrits de mains différentes sont discutés par le reste de la classe (une vingtaine d’élèves).
- « Le professeur est il bénévole ? »
- « Non, payé ! »
Les salles de classe de SVT et Physique et Chimie sont meublées de belles paillasses carrelées avec un évier, l’eau et des prises électrique. Plus belles que les miennes ! Quelles sortes de TP font ils ?
Nous traversons les installations de sport sans les voir. Si Laure ne s’y était pas intéressée nous n’aurions jamais remarqué le terrain de basket sans panier ni celui de volet où deux arbres morts permettent de figurer le filet. Une chèvre très enceinte broute l’herbe qui pousse sur le terrain de foot.
La bibliothèque : un Projet enthousiasmant
La visite se termine au CDI qui ressemble plutôt à une réserve de manuels. D’antiques séries Ses s’empilent. Pour un tiers, des manuels africains. Les autres sont des collections que nous reconnaissons tous. J’ai utilisé en 1985 le Bordas avec la Chauve souris et le Hatier avec la Coccinelle en 5ème était déjà en usage quand je suis arrivée à Schweitzer en 1984 (un manuel excellent avec des documents de haut niveau) laure reconnaît le livre d’Espagnol qu’elle a utilisé étant élève. Elle saisit la couverture qui lui reste dans les mains. Les 70 manuels de SVT qui sont à l’origine de mon projet de Jumelage vont-ils encombrer ces rayonnages ? mon collègue au costume bleu m’assure qu’ils seront utiles. Autour de 4 tables basses à peine une douzaine de places assises. Pas de prêt : les ouvrages sont à consulter sur place. Je reconnais la bibliothèque citée dans les lettres des correspondants. L’idée du Directeur est d’ouvrir le CDI sur la salle de classe mitoyenne, d’y installer des sièges des tables et des rayonnages. Cette bibliothèque pourrait être ouverte le samedi et le mercredi après midi en dehors des cours. Je saisis la balle au bond. L’agrandissement du CDI est exactement le projet que nous souhaitons financer !A Simone de Beauvoir, le CDI est exemplaire. Il est très fréquenté par les 4èmeD qui font partie du Club Pobé. Dans leurs textes racontant le lâcher de ballons ils ont souvent écrit que la recette permettra d’améliorer la bibliothèque. Cet investissement bénéficiera directement aux enfants. Il peut s’inscrire dans le long terme. Nous pourrons continuer à envoyer des livres et des fonds. Je rayonne ! je tiens mon idée ! Le menuisier pourra faire exécuter les étagères par les élèves. Nous pourrons fiancer les planches, le « portillon », le contreplaqué du plafond et peut être la peinture. Mon enthousiasme semble communicatif. Thimoléon est ravi, le Directeur aussi. Je n’aurai pas à plaider contre la photocopieuse.
Déjeuner en salle des profs
Marcelle a apporté le déjeuner en Salle des Professeur. Aidée de la correspondante de Maéva, elle nous sert des salades variées, spaghettis, tomates, concombres, pois, et gésiers de volaille. Je ne savais pas que le poulet qui avait fourni son gésier allait apparaître en plat de résistance avec des pommes de terre et des légumes. Les légumes sont délicieux !choux carottes et gingembre que je n’avais pas identifié.
La couturière
Nous parlons à Marcelle des pagnes que nous avons achetés au marché. La femme de Romain est couturière. C’est une dame très menue et très chic qui prend nos mesures qu’elle inscrit dans un cahier d’écolier. Nous voulons les robes que porte Marcelle : celle de l’aéroport avec les « nervures » et celle d’aujourd’hui avec un volant. Marcelle porte en bas un pagne, elle nous recommande la jupe. Nous ne saurons jamais nouer le pagne comme il faut ! Laure a envie d’essayer. Je crains le ridicule s’il se défait ! Nos tenues seront prêtes à notre prochain passage jeudi 19 ;
Le Lâcher de ballons du 8 mars
Je sors du sac le porte-document contenant les compte rendus des réunions du club Pobé, les « articles » des 4ème D relatant le lâcher d ballons et la Fête du 8 mars, les cartons des ballons revenus de toute la France, les lettres des correspondants ainsi que le CD contenant les photos qu’on regardera sur l’ordinateur de Thimoléon, j’ai aussi, un petit album photos. Malheureusement c’est le moment que mon collègue de SVT choisit pour me montrer le laboratoire. Je n’aurai pas le plaisir de voir les réactions des béninois au diaporama !
Nous convoquons les 4ème M1 pour distribuer les lettres et les cadeaux des correspondants. Tous ont une lettre et quelque chose. Les lots ne sont pas égaux. Florentin, le correspondant de Corentin sera servi le premier avec son magnifique maillot de foot floqué à son nom avec le numéro 10 (celui de Zidane) Onésime partagera ses 4 maillots du marathon de Paris avec ceux qui n’auront rien, de même Kathib à qui Alexis a acheté 3 mangas. J’ai emballé dans du papier cadeau tout ce qui me semblait convenable : stylos plume, CD même une montre. La distribution se passe dans la bonne humeur.
En regardant le match, les filles se font des tresses
Au programme match de foot professeurs/ é lèves. Les joueurs n’ont pas de chaussures mais ils portent des maillots et des shorts. Nous ne sommes pas des spectatrices assidues. Laure et Stéphanie se font tresser les cheveux. Autour d’elle toute une cour de filles qui s’amusent à tresser les cheveux européens lisses et fins. L’une d’elle soupire :
- « J’aurais tant aimé avoir des cheveux raides ! Mais Dieu ne me les a pas donnés ! »
Nous leur posons des questions sur leur quotidien, Floride, la danseuse doit faire 5 km à pied pour venir au collège.
Assis à l’ombre sur un banc je suis entourée de quatre petits très doux. Je ne les aurais jamais imaginés si petits avec leurs uniformes sur la photo de classe. Ce sont Onésime, Khatib deux filles et un grand de seconde Je leur montre les photos du lâcher de ballons. Onésime, à mes genoux me demande :
-» raconte nous l’histoire de Créteil ! »
Je lui parle du village ancien, de la très vieille église qui a vu le Roi Dagobert (il ne connaît pas la chanson) puis des sablières, du lac qui s’est rempli tout seule avec l’eau de la Seine et de la Marne, des quartiers modernes, des tours, des rues dont le nom commence par la même lettre. Ils écoutent religieusement.
-« Est-ce que les professeurs sont durs ? » demande une fille
- « Non mais les élèves sont bavards ! »
- « Bavards ! » les enfants sont rêveurs. A Pobé, on ne bavarde pas en cours. Cela ne leur viendrait même pas à l’idée. Il faudra vérifier cela auprès des collègues. Jamais les problèmes de discipline ne sont évoqués même avec des effectifs très lourds. Ici, les problèmes sont matériels.
Le match de foot a repris. Damien voulait jouer pieds nus comme les enfants. Un collègue lui a prêté des vraies chaussures de foot mais il doit quitter le terrain avec de grosses ampoules.
Les mangues : les fruits de l’Amitié
Avant de partir on nous sert pour goûter des ignames frits avec du beurre. C’est très farineux. Derniers discours, sur la table un carton contenant les fruits de leur arbre de la cor : les mangues, fruits de l’amitié. Il faudra surveiller leur maturation et les manger au fur et à mesure. Dans une enveloppe nous trouvons les T-Shirts oranges du Collège : l’Aigle Bleu de Pobé qui tient dans son bec un livre. Nous les revêtons pour la photo. Dernier cadeau : un livre écrit par un écrivain de Pobé dédicacé.
Lundi de Pâques, tout Cotonou est à la plage
Nous quittons Pobé à 18 heures. Nous roulons de nuit. Il y a beaucoup de circulation ce lundi de Pâques. A l’approche de Cotonou c’est l’embouteillage. Thierry a téléphoné : la route des Pêches est bloquée par tous ceux qui ont passé la journée de vacances à la plage. Ceux qui n’ont pas trouvé de zemidjan rentrent à pied, glacière à la main. Une foule compacte avance vers nous. Thierry essaie des itinéraires dans les rues poudreuses. Rien à faire, on retombe toujours sur des routes bloquées. Il fait nuit noire quand nous roulons sur la piste de l’aéroport. Les petits lampions faits avec des boites de lait allumés comme le soir de notre découverte de Cotonou.
Bonne arrivée, les moustiques !
Nous rentrons à 9heures à Helvetia. Moronikê est déjà partie coucher ses enfants. En cuisine, il ne reste plus que Parfaite qui nous réchauffe des spaghettis bolognaises.
Toute exaltée par la journée, submergée par l’émotion j’oublie les règles élémentaires de prudence. J’omets de m’enduire de crème anti-moustique et de revêtir des pantalons imprégnés d’insecticide. Je vais me repentir de mon imprudence pendant au moins trois jours. Mes jambes sont boursouflées d’horribles piqûres violacées qui grattent terriblement. J’en retire une conclusion optimiste : c’est la vérification expérimentale de l’efficacité d’Insect Ecran. Pour une fois je l’oublie et je suis bien punie !
Moronikê et Helvetia
L’an passé c’est Heiner qui nous avait accueillies au jardin Helvetia. Il avait été le passeur. Il nous avait raconté le Bénin, son Bénin. Il nous avait dispensé tous les conseils pratiques dont nous avions pu avoir besoin. C’était, pour notre premier voyage en Afrique occidentale, le garant de notre sécurité. La propreté helvétique est légendaire.
Moronikê, tout d’abord, nous était apparue comme sa femme, jeune et très belle, la mère de ses enfants. Ce n’est que plus tard que nous avons appris par Diane et les autres filles que c’était la Madame qui était la patronne. Aussi "la madame" qui règne à la cuisine même si Willy a le titre de cuisinier. C’est également l’intendante qui fait notre addition et qui règle les locations de téléphone de Willy – Heiner se chargeant de la technique.
Nous avons maintenu le contact par courriel. Comme Heiner s’est absenté de Cotonou Moronikê m’a envoyé un mail et j’ai correspondu avec eux deux.
Avant de partir, nous savions qu’Heiner ne serait pas Au Jardin Helvetia et que Moronikê serait notre hôtesse. Nous avons pu découvrir l’envergure de sa personnalité. Non seulement elle doit diriger l’hôtel mais elle doit aussi conduire Olayémi à l’école ce qui lui prend une bonne heure tous les matins. Hier, un pneu du combi VW a crevé et elle n’a pas trouvé le cric. Il a fallu se débrouiller ! La petite est partie en zemidjan avec une des filles. Ce matin Moronikê faisait seule le service du petit déjeuner : Willy as encore arrivé, Diane de repos…et toujours avec le sourire et cette détermination farouche.
Son personnel très zélé lui est fidèle. Diane, les cheveux courts, n’a pas mis sa barette-fleur, Parfaite est montée en grade. C’est elle qui fait le service à la salle à manger. Les deux filles qui sont chargées du ménage, Josiane et Sandra, Willy, nous les connaissons tous. Ils sont dix auxquels il faut ajouter Thierry, le zemidjan ; Mathias le petit piroguier. Helvetia n’a que 3 bungalows et 3 paillotes mais fournit du travail à plus de personnels que de clients. Je ne compte pas les pêcheurs qui apportent le poisson frais du village voisin ni ceux qui vivent dans la cocoteraie, récoltant les noix de coco ou tissant les grandes frondes pour faire de magnifiques rouleaux qui serviront de murs aux habitations des pêcheurs. Une toute petite structure hôtelière induit de l’emploi pour tout ce monde !
Le rôle de Moronikê ne se borne pas à l’activité de patronne de l’auberge. Cette année, elle a acheté une nouvelle pirogue sur la lagune. Mathias le jeune piroguier a quitté l’école au CM2. Il aimerait bien apprendre la coiffure en apprentissage. Mais c’est payant. Moronikê garde une partie de sa paie économisant la somme nécessaire. En attendant, il apprendra le service du restaurant et pourra faire des extras le week end. Elle sert aussi de banquière à Thierry qui « ne sait pas gérer son argent ».
Etre un personnage de la vie locale dans la cocoteraie et sur la route des Pêcheurs, donne également des obligations. Heiner, l’an dernier, nous avait parlé de la contribution pour le fétiche. Moronikê a aussi complété notre envoi de 70€, produit de la vente des programmes à la fête du collège de Dominique, pour l’achat de dictionnaires à l’école la plus proche de Togbin, permettant d’acheter une dizaine de dictionnaire. Elle participe aussi pour 35% à une bibliothèque flottante, l’ancienne pirogue de promenades sur la lagune, 45% venant d’une ONG, le reste étant la part de l’ancien piroguier. Elle aide aussi les petits producteurs de coco à exporter leurs noix vers le Nigeria où elles seront transformées en savon ou cosmétiques.
Ainsi fonctionne la solidarité africaine. Peu d’argent circule. En gagner un peu donne des devoirs vis-à-vis de la communauté.
J’aborde avec Moronikê le sujet de la position des femmes et de l’avortement illicite ici. « Catholicisme, coutumes.. » résume t elle. Avec beaucoup d’argent une femme peut avoir une IVG dans des conditions satisfaisant mais les avortements clandestins sont encore pratiqués.
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Nous nous sommes tassés à 5 dans le taxi de Thierry et avons repris la route de Porto Novo que nous connaissons bien.
Songhaï
Les trois jeunes ont profité du passage à Songhaï pour relever leurs mails. En plus de l’agronomie, Songhaï a également un centre de formation à l‘Informatique. On peut s’y procurer du matériel d’occasion à peu de frais : un ordinateur à 40 000 CFA en achetant séparément les composants. La visite de Songhaï m’a toujours intéressée bien que nos compagnons aient été beaucoup moins pittoresques que la classe d’écoliers de Sakété de l’année dernière. Une blanche emballe des savons ! Je lui demande ce qu’elle fait là. C’est une française, étudiante en « Humanitaire » qui fait un stage. En effet ! Nous avons tout à apprendre dans ce centre et pas seulement en ce qui concerne l’humanitaire.
Musée ethnographique de Porto Novo
Les collections du Musée Ethnographique de Porto Novo sont présentées de manière attractive autour des étapes de la Vie. Dans la première salle on nous raconte les rituels de protection avant même la naissance puis les différentes étapes de la vie d’un enfant… la dernière raconte les rituels mortuaires. Le guide raconte très bien, nous éclairant sur tout ce qui peut paraître inaccessible des croyances animistes. Au sous sol, une très belle exposition de masques. Décidément les masques me plaisent de plus en plus. Puis notre accompagnateur nous plante devant un tisserand qui a installé son métier dans la cour du Musée. Nous n’avons pas envie d’acheter ni set de table ni nappe. On trouve le procédé très désagréable et nous retournons au taxi. C’est un malentendu ! Le guide avait prononcé une phrase que nous n’avions pas comprise : « Je vais chercher le reliquat ! » Il s’agissait de notre monnaie que j’avais oubliée. Il se précipite pour nous la rendre alors que Thierry était en train de démarrer. Nous ne lui avons pas laissé de pourboire et nous sommes sauvés comme des voleurs ! Il faudra se souvenir de cette expression « le reliquat » peu courante chez nous.
Marché et maisons brésiliennes
Les jeunes ont une véritable passion pour les marchés et les pagnes de wax. Ils demandent à Thierry de s’y arrêter un moment. Pour ma part, j’espère y trouver des bananes, l’heure du déjeuner est passée depuis un moment. Le marché se trouve dans un vieux quartier où l’on découvre derrière les étals et les allées couvertes de tôle de vieux bâtiment ruinés des « maisons brésiliennes » maisons coloniales à étage que nous avions cherchées l’an dernier sans les trouver. Elles ont beaucoup de charme. Curieuse, cette mosquée qui ressemble à une cathédrale baroque du Nouveau Monde ! Je peux faire quelques photos sans être dérangée : les lampions qui éclairent sont faites dans des boîtes de lait condensé ou de concentré de tomate sur lesquelles on a soudé un cylindre contenant la mèche, des canaris et poteries amassées au coin d’une rue, des bassines plastiques contenant des pyramides de gari blanc ou de sel…
En repassant par Cotonou
En repassant par Cotonou, nous avons encore des courses à faire : banque climatisée (quel plaisir !), supermarché où je gagne un T-shirt POSSOTOME près avoir acheté un pack et tiré un papier d’une loterie, pharmacie pour les moustiquaires. Une moustiquaire pour deux coûte moins de 4000CFA dix fois moins cher que si nous l’avions achetée en France !
Nous apportons les contrats à Sébastien. Son bureau se trouve dans un Centre de Formation au tourisme et à l’Hôtellerie dans un quartier retiré de la circulation automobile où la rue est sableuse et où pousse un magnifique manguier.
Nous rentrons tard à Helvetia juste le temps d’aller à la plage.
L’aventure avec sandotours
Un minibus blanc (4 rangées de 3 sièges) est venu nous chercher avec une demie heure de retard. Tant mieux nous n’étions pas prêts ! Le chauffeur Kamal, notre accompagnateur, Michel. Jusqu’à Ouidah nous connaissons bien la route. Quelle est belle cette Route des Pêches avec ses cocotiers ! Impression d’espace dans notre minibus après la promiscuité (4 à l’arrière du taxi de Thierry). En revanche, du fond, nous n’entendrons pas les commentaires de Michel. A Ouidah nous trouvons la route principale qui va de Cotonou au Togo et qui traverse une campagne verte.
Comé
Arrêt photo sur la rive sud du Lac Ahémé en face d’un village lacustre qui n’a rien, d’extraordinaire (il faut dire qu’hier nous avons visité Ganvié) A Comé, nous quittons le goudron. Les jeunes vont au marché acheter des cassettes de musique béninoise pour égayer la longue traversée.
Végétaux
La piste vers Possotomé suit le lac qu’on aperçoit au loin de temps en temps entre les arbres. Des villages de terre rouge sont nichés dans une végétation luxuriante très verte et très mélangée : des palmiers à huile, du manioc mais aussi une forêt envahie par des lianes. les eucalyptus remplacent les magnifiques fromagers. J’ai peu de sympathie pour les eucalyptus qui fournissent du bois de mauvaise qualité – du bois de chauffe – ils poussent très vite mais ils pompent beaucoup d’humidité, acidifient le sol et appauvrissent la biodiversité. Les fromagers ont un tronc large dans lequel on creuse les pirogues. Ils fournissent une belle ombre et ont un port royal. Nous voyons nos premiers baobabs. Je ne les aurais pas reconnus. Dans la savane du nord, il poussent isolés et se voient de loin. A la même époque, ils étaient défeuillés en fin de saison sèche. Ici, la saison pluvieuse a déjà commencé, ils sont florissants quoique moins mis en valeur. Je demande à Michel s’ils sont sacrés comme à Cuba. Non, c’est plutôt l’iroko qui est vénéré. On n’exploite pas le bois du baobab, spongieux et inutilisable.
Possotomé
La source de Possotomé est célèbre au Bénin. Son nom est presque synonyme d’eau minérale. Partout je commande « Un Possotomé plat » même si on m’apporte plus tard une bouteille de Fifa ou une autre marque. Possotomé n’est pas Vichy ou Vittel. C’est quand même une station thermale avec un café aménagé sur le bord du Lac près de la source (captée). La fontaine de la source est une double vasque de ciment Malheureusement, c’est jour de nettoyage nous ne voyons pas l’eau jaillir, chaude à 40°C. Une important nappe baigne toute la région. Trois autres sources jaillissent : l’une d’elles est captée pour couvrir les besoins de la population locale, un Libanais est en train de construire une autre usine d’embouteillage, la quatrième n’est pas exploitée. Nous irons la visiter plus tard dans l’après midi. Quelques hôtels, des villas avec vue sur le lac complètent la petite station thermale.
Boppa : déjeuner sur le bord du lac
Vers onze heures, le minibus s’arrête devant un joli restaurant de plage : sièges peints en blanc et bleu aux couleurs marines, petits auvents au bord de l’eau, parterres fleuris. C’est un endroit soigné et accueillant. Des pancartes appellent au respect de l’environnement : « Défense d’uriner dans le lac ». un jumelage avec la fédération Léo Lagrange a construit un monumental urinoir très bien fléché et mis en valeur. Comme nous transpirons beaucoup, nous snoberons cette installation. On nous offre des sièges et un verre de bienvenue : « Possotomé bien sûr ! »Pour moi, une béninoise pour Damien les autres prennent un coca.
Justin, un guide de Sandotour dont m’avait parlé Danielle, nous accueille ici chez lui. Conversation agréable. En attendant le déjeuner, j’ai enfin le temps de dessiner. Nous regardons les pirogues du lac Ahémé en écoutant un chanteur local GG Vickey qui chante une simple ritournelle :
« Il est gai de voguer sur le lac Ahémé
Quand le temps est serein
Fredonnant ce refrain… »
Puis une autre dont les paroles nous plaisent moins :
« Dieu te bénisse, toi qui viens de naître et souris à la vie… »
Une musique d’ambiance remplace la célébrité locale, Alpha Blondy, du reggae….
Dominique va à l’aventure le long de la plage. On nous présente des cuvettes pour nous laver les mains : une d’eau savonneuse une d’eau claire. Le repas arrive dans des boites isothermes : du riz, dans des petits pots de la semoule de maïs qui ressemble à de la polenta, une sauce à la tomate et aux oignons douce, le blanc de poulet est tendre. C’est notre premier repas africain.
En pirogue avec Justin sur le Lac Ahémé
Justin nous emmène pour un tour en barque jusqu’à l’endroit où aboutit le fleuve Couffo venant du nord. Nous croisons des pêcheurs, un monsieur pêche à pied, immergé jusqu’à la poitrine dans le lac qui n’est vraiment pas profond. Deux enfants qui ont de l’eau jusqu’aux épaules, tirent un filet tendu entre deux bâtons pour pêcher la crevette.
Un pêcheur en pirogue pêche à l’épervier. Nous essayons de le photographier ou filmer le mouvement circulaire quand il déploie son filet. La pirogue passe devant un curieux mât orné de drapeaux. Les fanions ne marquent pas l’emplacement des filets mais un endroit sacré où il est interdit de pêcher. Si on enfreint le tabou, il faut payer une amende : un poulet par exemple.
Le lac se comble avec les sédiments venus des collines. La pisciculture à l’akadja, que nous avons observée à Ganvié est ici interdite. Un village au sud s’est rebellé il y a eu des blessés dans la bataille rangée qui a opposé les villageois aux gendarmes. Les habitants des villages situés plus au nord comprennent mieux les enjeux écologiques.
Le Couffo marque la limite entre la commune de Boppa et celle d’Allada. En saison sèche, on met le feu aux jachères pour chasser. Sur les deux rives du Lac Ahémé la même ethnie Aïzo est celle du sud Bénin. Justin nous raconte les guerres livrées par les rois d’Abomey contre les peuples Aïzo vivant autour du lac. Un de es rois Guizo est tombé dans une embuscade, depuis, il est interdit à un roi d’Abomey de s’aventurer sur les terres inondables.
Les habitants des rives du lac peuvent aller à Cotonou soit par Bopa Comé et la route du Togo soit par la route du Nord qui passe à Allada. Justin évoque les problèmes de communication. Le train, autrefois était un moyen de transport commode ; Malheureusement vétuste et mal entretenu il a cessé le service des voyageurs. Le fret est encore acheminé par train vers le nord jusqu’à Parakou. Des camions prennent le relais vers le Niger, le Burkina Faso, pays enclavés tributaires du port de Cotonou.
Un héron s’envole, deux petits limicoles bruns se promènent sur leurs hautes pattes parmi les nymphéas. Nous entendons la voix diffuse de la prière du Vendredi venue d’une mosquée invisible. Nous passons devant un temple de la Divinité de la richesse. Justin nous raconte l’usage de faire l’offrande d’un repas avec de l’huile de palme, un poulet ou un mouton partagé par tous si les vœux qu’on a faits sont exaucés.
Des femmes naviguent dans une pirogue chargée de marchandise. Justin nous raconte comment les femmes font le tour du lac vendant le poisson pêché par les hommes. Elles peuvent également le fumer et le vendre au marché. En Août, à la période des pluies le poisson descend le Couffo et abonde.
Comme nous terminons la croisière, j’interroge Justin au sujet de l’évolution politique du pays. Un an après la Présidentielle, juste après les Législatives. Le changement annoncé se fait il sentir ? Justin est beaucoup plus circonspect que mes interlocuteurs précédents. Il me fait remarquer que le taux d’illettrisme étant très élevé, les foules sont manipulables. Manipulables et impatientes. Un slogan tel que « tout va changer » mobilise les électeurs impatients qui sont déçus et ne voient rien venir. Justin, pour sa part, voit plus loin. «Il faut laisser sa chance au Président ! », le temps qu’il installe sa politique dans le long terme. Le temps aussi que la justice fasse son travail. Comme on parle de la lutte contre la corruption, je l’entreprends en citant Aminata Traoré et sa théorie de l’appauvrissement de l’état exigé par le FMI qui entraîne l’impuissance des gouvernants. Chez Thierry et Thimoléon, il n’y avait eu aucun écho. Justin, lui, est cultivé, il la connaît ne dénonce pas sa théorie mais ne souhaite pas s’y attarder.
Nous pourrions écouter Justin qui raconte si bien le Bénin pendant des heures. La pirogue accoste un peu plus loin sous un belvédère où nous montons en traversant un village pittoresque où le plastique et le ciment n’ont pas encore droit de cité. Comme Justin nous accompagne, tout le monde est très amical et nous pouvons faire toutes les photos que nous désirons. Une route en pente nous mène au belvédère sur la colline coiffée d’une église qui semble désaffectée et d’une croix. De là nous avons une vue sur le lac et les deux rivières qui s’y jettent.
Après la visite à la source thermale nous sommes attendus à une cérémonie du Zambetto : le guetteur de la nuit. La sortie du gardien de raphia n’a lieu qu’après que les musiciens n’aient bien chauffé l’atmosphère. Ils arrivent au son d’un sifflet munis de cloches sur lesquelles on tape avec une baguette. D’autres secouent une calebasse enguirlandée de toute sortes de ferrailles. Il y a également des tambours. Tous les âges sont confondus dans les danseurs, des jeunes enfants aux vieilles femmes. Tout le monde se trémousse en écartant les coudes du corps et en se cambrant. La danse de certains ressemble à l’envol de volatiles dans un poulailler. D’autres se meuvent d’une façon souple et gracieuse. Des bouteilles circulent. Un jeune homme au torse nu et aux épaules larges et musclées porte sur sa tête un T-shirt blanc savamment installé en travers imitant le bandeau d’un pirate borgne. Il est complètement ivre mais il danse très bien. Le prêtre répand de la farine, de l’huile de palme. Il récite des incantations puis immole deux petites volailles et asperge de leur sang les fétiches. C’est ensuite que sort le masque de raphia qui ressemble à une meule de foin. Il se déplace sur la place devant le couvent, va se planter devant Dominique assise sur un banc avec les enfants, il lui parle. Dominique doit lui répondre ; tout le village se prête de bonne grâce à nos photos. Cette cérémonie a été organisée à l’occasion de notre passage, elle est cependant très spontanée et sincère.
70 km séparent Boppa d’Azové, la ville la plus proche d’Essouhé où nous passerons deux nuits. Heureusement la piste rejoint rapidement le goudron. La majeure partie du trajet se fera sur une bonne route traversant Lokossa. Nous sommes fatigués par cette longue journée et je ne prête que peu d’attention au paysage. Notre préoccupation : arriverons nous à Essouhé avant la tombée de la nuit ? Notre retour de Pobé après le coucher du soleil m’avait valu une trentaine de piqûres de moustiques. Il faudra aussi se doucher en plein air « au seau » livrant notre corps aux insectes
Chez l’habitant
Heureusement, il est 18H45 quand nous découvrons notre logis « chez l’habitant » dans la concession de la famille de Sébastien : une longue maison de parpaings avec une salle meublée d’une longue table et 8 chambres de part et d’autre d’un couloir. Dans la chambre : un grand lit ; sur un portant de bois, quelques cintres, une table de bois blanc. Le sol est en ciment. Les deux frères de Sébastien, Félix et Hyacinthe nous installent la moustiquaire neuve qui n’a pas encore servi. Ils ont allumé des lampes tempête dans le couloir. Avant que l’obscurité ne soit complète j’allume un tortillon vert repoussant les insectes, la bougie parfumée à la citronnelle et toute une panoplie de bombes et de crèmes.
La douche « au seau » est très civilisée. J’avais imaginé aller tirer moi-même l’eau au puits de 52m de profondeur et nous balancer mutuellement des seaux. Trois cabines en tôle sur un sol de ciment sont chacune pourvues d’un grand seau plein d’eau et d’une écuelle. Deux écuelles suffisent à se mouiller, on savonne, trois ou quatre écuelles pour se rincer.
Dîner sur la natte
Le dîner est servi de l’autre côté de la place sur la terrasse de la seule maison à étage qui possède l’électricité. C’est aussi là qu’on chargera les batteries des appareils photo est des téléphones mobiles. On se déchausse pour monter sur la natte. On prend une assiette et une fourchette. Dans un faitout : du riz, dans un autre de la sauce tomate et oignons, du poisson frit. Dans un plateau : des bananes plantains frites et des ignames bouillis. Je ne me suis toujours pas habituée aux ignames farineuses et étouffantes ? Le reste est excellent. Mention spéciale aux bananes légèrement caramélisées. Pour finir, Hyacinthe, qu’on appelle le Gros malgré une musculature d’athlète – sort d’un sac plastique des oranges pelées d’une très jolie façon côtelées. On coupe l’un des pôles et on aspire le jus parfumé.
Bien fatiguée par cette journée bien remplie, je m’endors malgré le vacarme de la radio allumée et les rumeurs du village. Dormir sous la moustiquaire est en soit une aventure !
Samedi 14 avril : Essouhé
Petit matin
La nuit africaine a été fraîche – plus fraîche que sous les ventilos d’Helvetia. Bruyante aussi. Toute la nuit, les tambours et les rumeurs de cérémonies ont résonné. Le petit matin s’est levé doucement. Quelques hommes ont traversé la place, une serviette jetée sur les épaules nues, portant des lampes torches. Une femme a libéré les chèvres qui ont envahi la cour. Dans le matin rose, le village s’éveille. On balaie la cour avec de grandes frondes de palme. Les premières mobylettes s’éloignent.
Comme toujours, en lieu inconnu, je me lève à l’aube pour ne rien perdre du spectacle. Petite frayeur : les chargeurs de batterie et mon téléphone ont disparu. De loin le « Gros » m’a vue. Il sort de chez lui avec tous les accessoires qu’il a mis à l’abri lorsqu’il s’est couché. Mais « Il y a coupû(r)e ! ». il faudra se contenter des quelques heures de recharge du soir.
Pendant que j’écris devant la maison, un très grand personnage se détache à contre-jour. C’est Adolphe qui nous servira de guide pendant la matinée. Je n’ai pas bien compris son degré de parenté avec Sébastien.
Au petit déjeuner : nouvel essai gastronomique : la bouillie de maïs à l’eau, ni sucrée, ni salée. Vraiment pas terrible ! Si j’ajoute une cuillerée de confiture d’ananas de Songhaï c’est nettement mieux. Félix verse une bonne quantité de lait concentré sucré. Les mangues « fruits de l’amitié » du CEG1 de Pobé sont délicieuses et améliorent sérieusement le petit déjeuner.
la bibliothèque de Symplice
Essouhé veut dire « chez Essou ». Nous sommes entourés par les membres de cette importante famille qui a donné son nom au village. Sébastien a tant de frères (ou demi-frères) qu’on ne les compte plus. Le plus grand : Félix, 24 ans, est en Terminale et se destine à la Médecine. Symplice, 20 ans est également en Terminale. Hyacinthe, le « Gros », en 3ème. Ce sont eux qui nous pilotent avec Adolphe, l’instituteur et entraîneur de foot de l’équipe locale ? A côté de Laure ils forment un duo saisissant. Tout le monde chemine dans le village tranquille. Des petits se saisissent de nos mains. Ils sont contents de nous toucher. Symplice nous ouvre la bibliothèque dont Sébastien m’avait parlée et dont tout le village est fier. Sur les murs, des rayonnages portent des manuels scolaires d’un côté. En face sont rangés les romans, la bibliothèque rose, bibliothèque verte et rouge et or. Les livres de mon enfance dédaignés par Elise et Célia, seraient ici lus et appréciés.
Le conseil des Sages
Les Sages du village nous attendent dans une salle ouverte sur un perron et meublée de bancs le long des murs. A la place d’honneur : Essou André, le chef du Village qui assure l’intérim du roi Essou décédé en 1972. Il arbore un costume blanc, fuchsia, bleu et porte une calotte blanche marquant son rang. Les sages sont assis autour de lui sur le banc du fond, ce sont des hommes très âgés. Chacun se présente, explications dynastiques, relations familiales. Curieusement ils sont aussi avide de savoir qui nous sommes, d’où nous venons, nos professions, le but de notre voyage. Deux sages présentent les doléances du village : le village a besoin d’un centre de santé. Une parcelle a été choisie mais rien n’a encore été construit. Si nous pouvions les aider … Nous posons aussi nos questions : de quel ordre sont les problèmes résolus par le Conseil des Sages ? – conflits de voisinage, bagarres, peut être vols…Comment le prochain roi sera-t-il désigné? C’est le Fâ qui décidera. Mais ce n’est pas pour demain. Il faudra d’autres cérémonies…Le Chef du village nous donne solennellement l’autorisation de nous promener là où bon nous semble dans le village. Puis on sort pour une photo de groupe.
Palais Royal
On nous conduit ensuite au Palais Royal qui doit être transformé en musée. Plus exactement deux palais sont juxtaposés. Comme à Abomey, le nouveau roi ne s’installe pas dans le palais de son prédécesseur. L’héritier en construit un nouveau avec une orientation différente : le Roi et son fils ne doivent pas regarder dans la même direction. Nous passons à travers de vastes cours où les épineux ont été sarclés au milieu de bâtiments de terre rouge bas couverts de tôle ombragés par de beaux manguiers. Comme à Porto Novo ou à Abomey, une cour est réservée aux 41 épouses qui n’en sortent jamais, y vivent et y cuisinent .
Le « roi par Intérim » Essou André officie comme prêtre. Il fait des libations de Sodabi, de gin, de bière, de boisson gazeuse. Il fait des incantations, réveille doucement l’âme du souverain défunt. Ce sont des bénédictions de bienvenue en notre honneur. Une écuelle d’eau passe. J’y trempe mes lèvres. Puis un verre de sodabi que je renifle, puis du gin…A l’intérieur du bâtiment se trouve une crypte. Nous allons nous prosterner à genoux, face contre terre, contre la croix sur la tombe du roi Essou. Le palanquin porté par six hommes est bien poussiéreux depuis 1972 !
Après avoir parcouru des cours et des jardins nous passons dans le palais du premier roi. Curieusement il a deux tombes peintes de motifs multicolores dont un drapeau français. Il fut inhumé une première fois sans sa tête. La deuxième tombe contient la tête. Un bel arbre, un faux acajou dépasse des murs du Palais. C’est l’arbre fondateur du village et du palais. Il porte de gros fruits roses qui s’entrouvrent pour libérer des graines brillantes. La pulpe est comestible. Le tronc de l’arbre est complètement creux. Une chèvre noire sort de sa cachette au centre de l’arbre.
