La rivière Saint-Maurice donne son nom à une région aux paysages grandioses, avec ce mélange si caractéristique de feuillus et de résineux et d'innombrables lacs et rivières : la Mauricie. Elle mérite que vous vous y attardiez. Vous y arrivez en voiture depuis le lac Saint-Jean au Nord, en empruntant la nationale 155 ou depuis Montréal ou Québec en empruntant l'autoroute 40 et en sortant à Trois-Rivières.

L'arrêt à Trois Rivières vous permettra de visiter les forges du Saint-Maurice qui comptent parmi les plus anciens sites industriels d'Amérique (1730). Les férus d'écotourisme et de technique seront comblés.

De là, vous pouvez gagner le parc national de la Mauricie qui vous propose un hébergement en camping ou dans de petits châlets en bois éparpillés dans les quelques 540 km2 que couvre le parc. Pour cette seconde formule, il vous en coûtera pour l'équivalent de 40 euros la nuit par châlet. C'est un moyen très agréable de se mettre au vert quelques jours. La taille gigantesque du parc vous garantit de ne pas être dérangé par la foule des visiteurs...

Les nombreux lacs que compte le parc national se parcourent sur des barques grâcieusement mises à la disposition des résidents. Des parcours fléchés vous permettent de découvrir les points de vue les plus intéressants (la route panoramique notamment, sur 62 km, ou les lacs Wapizagonke et Edouard). Enfin, des points d'observation des ours sont également proposés à l'heure où ils sont nourris.

Quelques recommandations pratiques s'imposent :
- Privilégiez l'usage du 4X4 pour vos déplacements à l'intérieur du parc, les routes n'étant pas carrossables
- Faites vos courses une fois pour toute dans la ville de Grandes Piles car il n'y a pas de commodités sur place (elle est éloignée de 35 km du site, soyez donc prévoyant)
- L'été, gare aux "maringuoins" (moustiques) sur le bord des lacs et dans les sous-bois : prévoyez un répulsif très puissant.

Voilà, vous êtes paré pour quelques jours au milieu de la nature canadienne, profitez.

Qui n'a jamais entendu parler des "Foufounes Électriques ?

Le nom vous intrigue sans doute. Il est dédié au démon de la danse, les foufounes désignant les fesses dans le jargon de la Belle Province ! C'est un des plus vieux des bars montréalais, proposant concerts, expositions et restauration. La décoration reste assez "destroy", comme au bon vieux temps du punk on s'attable autour de tonneaux et au milieu des peintures murales.

Autrefois lieu de bouillonnement culturel, les "Foufs" ont vu grandir des pionniers du rock alternatif québécois comme Grim Skunk, Groovy Aardvark et Overbass et elles ont accueilli des artistes internationaux tels que Nirvana, Hole et les Smashing Pumpkins avant même qu'ils ne deviennent connus. De quoi faire électrifier les foufounes en effet...

Même si l'endroit est moins à la pointe de l'underground aujourd'hui (un peu passé de mode ?), il demeure un lieu intéressant avec une programmation de concerts rock assez serrée et des soirées à thème (les lundis RPM pour rock-punk-métal, les mercredis Under Attack ou les samedis Electrick). Renseignez-vous sur le site des Foufs ou sur celui de Montrealplus, dédié aux sorties.

Le Jardin botanique est un des temps forts de la découverte de Montréal. Il peut se parcourir en petit train, pour avoir un panorama d'ensemble, mais il vous offre surtout un vaste espace de promenade à pied.

Sur un terrain de 75 ha, vous passerez des prairies d'altitude alpines à la taïga, du jardin japonais avec sa collection de bonsaï à la forêt tropicale humide (sous serre évidemment). Le Jardin est renommé en particulier pour son jardin chinois, d'une facture classique inspirée de l'art Ming, le premier par la superficie hors de Chine... mais également pour son jardin aquatique et son insectarium, dont les créatures vous feront frissonner. Bref, il ravira les petits comme les grands !

On y accède en métro (station Pie IX) ou, de préférence, à vélo, car une belle piste cyclable protégée des automobiles y mène. On suit la rue Sherbrooke tout au long de sa partie Est en se repérant à la tour olympique qui s'aperçoit de très loin. Ce n'est finalement pas très loin du centre, les enfants peuvent pédaler sans grande difficulté jusque-là. L'entrée est payante (9 dollars canadiens pour l'ensemble, prix modulable si vous ne voulez pas visiter les serres ou l'insectarium).

C'est à vélo que vous prendrez le mieux le pouls de la ville de Montréal dont beaucoup de quartiers, verts et aérés, sont agréables à parcourir à vélo. Les haltes se font naturellement dans les innombrables parcs. En revanche, quand vous êtes "downtown", l'expérience s'avère moins agréable malgré la présence de quelques pistes cyclables, notamment sur le vieux port. Je vous conseille deux promenades cyclistes hors du coeur de la ville :

1) La première vous mène du Vieux Port vers les îles Sainte-Hélène et Notre-Dame par le pont de la Concorde qui enjambe le Saint-Laurent. Vous trouverez de nombreuses pistes cyclables sur ces deux îles, ainsi que des lacs et jardins. Sur l'île Sainte-Hélène, vous pouvez visiter la biosphère. Au retour, la vue sur le centre des affaires est splendide.

2) La seconde vous mène au Jardin Botanique et au Parc olympique via la rue de Sherbrooke. Les derniers kilomètres, alors que vous sortez du coeur de la ville, au-delà de l'avenue Papineau, se font sur une piste cyclable protégée des automobiles. Le must est ici la visite du Jardin Botanique, si vous avez un peu de temps (et encore de la force dans les jambes)...

Renseignez-vous auprès du Centre Infotouriste qui vous donnera une carte des pistes cyclables et vous louera des vélos pour un prix raisonnable. Si vous restez longtemps à Montréal, la meilleure option est d'acheter un vélo d'occasion et de le revendre à votre départ : nombre de vélos sont en vente dans la rue même, cadenassés avec un numéro de téléphone. Vous aurez ainsi le plaisir de négocier avec un autochtone !

A deux pas de "la Montagne", faites un saut à midi au restaurant Beauty's, à l'angle de Mont-Royal et de Saint-Urbain. Les Américains nomment cet endroit un dinner mais les propriétaires préfèrent le terme de luncheonette. Son emblème est une pin-up brune et pulpeuse qui orne t-shirts, boîtes d'alumettes et briquets vendus par le restaurant. 

C'est une véritable institution à Montréal : l'endroit existe depuis 1942 et il a gardé ce décor Made in America avec son bar en aluminum, ses panneaux de réclame éclairés, ses sièges en formica et ses photos jaunies du temps passé. Finalement, le lieu n'a pas vraiment d'âge. On s'attendrait presque à croiser Fonzie de la série Happy Days. On y vient de tout Montréal pour le brunch ou pour déguster un burger à l'heure du lunch. Le choix de sandwichs est très varié. Bref, une halte bienvenue après avoir "magaziné" dans le quartier du Mont-Royal.

Certains francophones à Montréal considèrent l'endroit trop "américanisé", mais ne renoncez pas pour autant à aller y déguster les délicieux bagels au saumon et cream-cheese... tout en promettant bien sûr que vous ne manquerez pas de goûter également la délicieuse poutine si prisée de nos cousins d'outre-Atlantique !

Le Vieux Montréal mérite une petite visite, au moins une demi-journée, depuis les stations de métro Place d'Armes ou Champs de Mars. Cette promenade vous mènera d'abord dans les rues Notre-Dame et Saint-Jacques, à la découverte des principaux bâtiments de la vie civile (notamment l'Hôtel de Ville dont le célèbre balcon garde le souvenir du "Général"), d'églises intéressantes comme Notre-Dame du Bonsecours, Notre-Dame et le séminaire de Saint-Sulpice, de marchés couverts (Bonsecours) mais également des inévitables boutiques de souvenirs et de gadgets, et enfin des restaurants et bars dédiés aux touristes.
La Place Jacques Cartier, qui ouvre en contrebas sur le port, est toujours fleurie et très animée. Un endroit accueillant si l'on excepte la statue dédiée à l'amiral Nelson (le vainqueur de Trafalgar contre Napoléon) qui domine la place et toise le le visiteur français intrigué. Plus bas, sur les bords du Saint-Laurent, il faut découvrir les installations et équipements nouveaux mis en place pour réhabiliter le port. L'opération est à mon sens assez réussie. Des différents quais on a une vue d'ensemble sympa sur les tours du centre de Montréal (un "skyline" finalement digne d'une ville américaine moyenne). Longez l'esplanade depuis la Tour de l'Horloge, tout au bout du port, qui vous donne une vue d'ensemble sur le Saint-Laurent et ses îles ainsi que le quartier central, jusqu'au musée Marc-Aurèle-Fortin.
Sur les quelques deux kilomètres de cette promenade plantée fort agréable, vous croiserez des promeneurs, des cyclistes, des patineurs et skateurs, et vous pourrez vous arrêter pour manger des "queues de castor" (une spécialité sucrée), visionner un film à l'Imax ou visiter un musée. De retour vers le métro Place des Arts, à un bon kilomètre dans l'intérieur, ne manquez pas le Chinatown et ses succulents restaurants.

La ville de Québec est régulièrement classée par les Nord-Américains comme une des villes les plus belles du monde. C'est vrai qu'il s'agit de la seule cité fortifiée d'Amérique du Nord ! De nombreux guides français, dont un à très large diffusion qui traîne dans tous les sacs, présentent également Québec comme un must, auquel consacrer plusieurs jours...

Certes, la vue sur le Saint-Laurent depuis le Château Frontenac (devenu un hôtel, et non un musée) est majestueuse et la promenade sur les remparts est agréable. Mais le reste de la ville ne vous étonnera pas franchement si vous avez déjà visité des villes fortifiées en France. Une journée devrait suffire à la visite, à moins que des raisons particulières ne vous retiennent et que des amis du cru ne puissent vous faire découvrir plus amplement la ville. Il reste quelques très vieilles demeures, un vieux four à pain, des églises à l'architecture des XVIII et XIXèmes siècles... Evidemment, pour un habitant de Denver, de Houston ou de Washington, son charme est irrésistible. Mais pour les Français, ses attraits sont plus contestables. Comme elle est très touristique, de nombreuses rues du centre ont cédé à la vogue des boutiques à souvenir et des restaurants tape-à-l'oeil. Le "quartier latin" est un peu trop clinquant, et des colonies d'Américains en short en arpentent les rues. Pour revivre le quotidien de la Nouvelle France à l'époque des premières installations de colons, vous avez des musées à l'intérêt inégal (le Musée de l'Amérique française par exemple) ou la Fête de la Nouvelle-France au mois d'août.

Franchement, je préfère de loin Montréal, moins proprette et bourgeoise (sans doute aussi parce que je suis un frenchie !). Après une seule journée passée à Québec, j'ai préféré la visite du Charlevoix plus au Nord. Tout cela est une question de goût, au final ! Pour ceux qui sont irrités par mes appréciations un peu subjectives, n'hésitez pas à user de votre droit de réponse... et à engager un débat qui divise beaucoup les Québécois également. De quoi "prendre la tête à Papineau" ! (pour la traduction, voir un dictionnaire des idiomes québécois).

A une centaine de kilomètres au nord de Québec, le long sur Saint-Laurent, se trouve la région du Charlevoix, qui constitue un complément indispensable à la visite de Québec même (qui peut s'avérer un peu décevante pour les Français : un air de déjà-vu ?). Le Charlevoix, au contraire, vaut bien un périple de quelques jours (2 ou 3) pour découvrir la côte, mais également l'intérieur. Le périple se fait en automobile, ou, de préférence, à vélo.
Le Charlevoix intérieur est très boisé, vallonné et vous donnera un bon aperçu de la vie rurale au Québec. Les fermes, auxquelles mènent les chemins de rangs perpendiculaires à la route, dessinent un paysage rural typique que vous retrouvez dans tout le Canada mais également aux Etats-Unis. Le "rang" a été désigné comme la base de l'organisation des campagnes dès le XVIIème siècle.
Pour en revenir à la côte, c'est évidemment là qu'il y a le plus de lieux à parcourir : plus que des visites avec un intérêt historique ou culturel particulier, il s'agit de s'imprégner d'une atmosphère apaisante. Baie Saint-Paul constitue le point de départ du périple : le village présente assez peu d'intérêt, à part ses galeries d'art, mais il y a une belle promenade à faire dans la baie du Saint-Laurent. Prenez ensuite le temps de parcourir à vélo l'île aux Coudres qui s'atteint rapidement grâce au ferry, puis les villages pittoresques des Eboulements et de Saint-Joseph. Vous pouvez décider de passer la nuit à Sainte-Irénée ou Pointe-au-Pic qui sont des lieux de villégiature assez chics (le Manoir Richelieu de Pointe est connu de tous les Nord-Américains). Sinon, vous pouvez choisir de passer une nuit dans les auberges plus modestes de La Malbaie ou de Cap-à-l'aigle. En tout cas, ne manquez surtout pas plus au Nord le charmant village de Port-au-Persil. De là, retour à Québec ou cap sur Tadoussac et la vallée du Saguenay, tout dépend du temps dont vous disposez ! Il aurait été dommage de n'être renseigné sur le Charlevoix que par les panneaux qui longent l'autoroute de Québec à Rivière-aux-Loups, sur l'autre rive du Saint-Laurent !

Si vous séjournez dans la région de Baie Saint-Paul, prenez au moins une demi-journée (une journée complète est préférable toutefois) pour vous rendre en ferry sur l'île aux Coudres. La traversée est  gratuite, et dure environ un quart d'heure. Louez des vélos et emportez votre casse-croûte pour faire le tour de l'île (environ 25 km). Vous ne perdez jamais de vue les eaux du Saint-Laurent et, traversant un relief modérément vallonné, vous êtes au milieu de paysages champêtres et forestiers attachants.
Les habitants, fort accueillants, sont surnommés les "Marsouins", pour une raison qu'il vous reste à découvrir ! En plein été, certains hôtels ou résidences de l'île vous proposent l'accès à leur piscine pour un prix modique. Evitez les samedis et dimanche car il y a beaucoup trop de monde. Evitez également de dormir sur place, il est préférable de revenir à Baie Saint-Paul qui vous offrira un hébergement plus varié et davantage d'animation le soir.

Le quartier du Plateau à Montréal est devenu l'un des plus cotés. Le "spot" attire tous les jeunes Montréalais et Montréalaises le soir, ainsi que des Canadiens anglophones des provinces voisines et même nombre d'Américains de Boston et de la Nouvelle Angleterre encore puritaine qui cherchent à s'encanailler ! Il est vrai que l'on y consomme de l'alcool avec moins de restriction que chez les voisins et que les moeurs y sont réputées plus libres. Les nuits y sont parmi les plus animées d'Amérique du Nord.

Depuis quelques années, l'immobilier y est de plus en plus cher, à mesure que les Montréalais recolonisent le centre-ville pour échapper aux embouteillages qui paralisent les banlieues... mais on est encore loin des prix parisiens ! Descendez à Laurier, Mont-Royal ou Sherbrooke et flânez, laissez vous guider par les néons et terrasses (seulement de mai à octobre !) des bars et restaurants qui s'y multiplient, notamment sur Saint-Denis ou sur Saint-Viateur, une de srues les plus charmantes. Dans nombre de restaurants, vous pouvez vous-mêmes apporter votre bouteille de vin, ce qui réduit d'autant plus la note ! Très convivial. Les prix demeurent de toute façon modiques. Vous êtes ici dans un quartier typique du Montréal francophone avec les maisons colorées à escalier extérieur, la verdure est omniprésente car chaque immeuble possède son parterre de fleurs que le passant admire (mais uniquement avec les yeux, un modèle de civisme !). La municipalité aide même les citoyens à fleurir les trottoirs, et les parcs sont omniprésents : la Fontaine avec son bassin d'eau central, où l'on fait du patin l'hiver et où l'on prend le frais l'été... Bref, le frenchie ressent ici toute la douceur de vivre de la Belle Province, qui se perd un peu par chez nous. Pour les amateurs de musique rock et électro, le quartier fourmille de bonnes adresses de disquaires. Courez-y !

Tadoussac, à la confluence du fleuve Saint-Laurent et de la rivière Saguenay, est un spot idéal pour observer les baleines. Jacques Cartier en son temps s'était laissé séduire et en avait fait une description émerveillée à François Ier. Mais il est vrai que, depuis, la France a renoncé à ces modestes "arpents de neige" bien éloignés... Hormis l'observation des baleines, qui peut vous immobiliser des heures durant, la ville de Tadoussac est agréable mais ne vous y attardez pas : elle est un point de départ pour la découverte du Saguenay et de ses fjords, qui représente un moment fort de votre séjour dans la Belle Province ! Le long du Saguenay, entre Tadoussac et le Lac Saint-Jean, vous découvrirez des coins encore très sauvages et des vues splendides sur la rivière, les haltes sont charmantes, notamment le petit village de Sainte-Rose du Nord qui est craquant et dont les habitants sont très hospitaliers. Voilà une halte paradisiaque. Le village offre essentiellement un hébergement chez l'habitant, réservez absolument. D'autres villages valent le coup d'oeil, comme l'Anse Saint-Jean (où l'hébergement est plus diversifié) qui abrite l'un des plus anciens ponts de bois d'Amérique et vous propose d'agréables balades. Ne boudez pas votre plaisir : visitez le parc naturel du Saguenay où vous apprendrez tout sur la vie des belugas et sur les forêts environnantes et payez-vous une croisière sur le Saguenay, cela vaut son pesant d'or (même si vous avez oublié vos jumelles pour apercevoir les nombreuses "bibites" vivant dans l'eau). Prenez votre temps pour ces étapes car ce qui vous attend au bout du chemin est moins passionnant : le Lac St Jean, pourtant lieu de villégiature recherché, ne présente pas beaucoup d'intérêt et les motels sans âme y remplacent les petites maisons de pêcheurs. De même, Chicoutimi, malgré son nom intrigant fleurant bon le passé amérindien, risque fort de vous décevoir. Je me suis contenté d'y passer rapidement avant de filer vers le sud et le parc naturel de la Mauricie qui présente lui davantage d'intérêt. Tout ceci se fait évidemment en automobile individuelle, les autres moyens de transport étant quasi-inexistants. Pour les petits budgets, vous pouvez toujours recourir au co-voiturage- via Allostop qui met en contact les voyageurs.