Le Mall est une grande avenue couverte de pelouse qui s'étend sur 3,5 km du Capitole jusqu'au fleuve Potomac et offre un ensemble de musées prestigieux rassemblés sous le nom de Smithsonian Institution et les monuments les plus représentatifs des Etats-Unis : l'obélisque de Washington qui se dresse face au Capitole dans un solennel vis à vis, le National WWII Memorial avec son mur d'étoiles dorées en hommage aux victimes de la seconde guerre mondiale, le Lincoln Memorial devant le Reflecting Pool, grand bassin rectangulaire, le Jefferson Memorial si élégant au milieu de sa forêt de cerisiers, au bord du Tidal Basin, vaste lac qui est en fait un déversoir des eaux du Potomac et bien d'autres encore que je n'ai pas eu le temps de voir...
Mon guide m'apprend que la Smithsonian Institution doit son nom à James Smithson, scientifique anglais, fils illégitime du premier duc de Northumberland, qui légua sa fortune aux Etats-Unis qu'il admirait mais qu'il ne connaissait pas. Il désirait que l'on crée un établissement pour accroître et répandre la connaissance. Ce qui fut fait. Le Congrès fonda une institution gouvernementale qui porte le nom de ce généreux donateur et qui gère tous les musées nationaux. Un édifice, Le Smithsonian Castle, fut construit à l'origine pour abriter cette institution. De nos jours, il accueille les services administratifs et le centre d'information touristique. C'est  un château en briques rouges, assez surprenant avec ses tours et ses toits en pointe, de style néo-roman, en imitation de l'architecture normande du XIIème siècle.  Lui et un autre bâtiment en briques rouges, le Arts and Industries Building sont entourés de délicieux jardins bruissants de fontaines, colorés de fleurs au ton vif, de pelouse verte, et de petites niches d'oiseaux amusantes et gaies. Ils apportent fraîcheur et paix et c'est appréciable car il fait chaud en ce mercredi 6 juin et de même jeudi 7 mais bien moins que le vendredi 8 où l'on atteindra 35° d'une chaleur lourde et poisseuse qui éclatera le soir en orage diluvien. Et parce qu'il fait chaud, les américains transforment leur métro, leurs musées, leurs hôtels ou restaurants en congélateur. Je ne me suis jamais autant gelée que dans ce pays avec ces températures et cette atmosphère quasi tropicales et je n'ai cessé de passer du chaud au froid sans arrêt!

En se promenant sur le Mall, on retrouve tous les styles d'architecture, du  néo-Renaissance de la Freer Gallery of Art au néo-classique de la  National Gallery of Art au contemporain comme le National Museum of the American indian ou encore le National Museum of American History qui était fermé lors de mon séjour...               

C'est donc dans ce quartier avec ses musées et ses jardins que j'ai passé le plus clair de mon temps pendant mon court séjour. Pas assez pour les visiter tous, bien sûr, et encore moins pour connaître vraiment la ville de Washington mais par contre quel régal! Des musées gratuits où l'on n'a pas de queue à faire où l'on se retrouve parfois presque seule devant les oeuvres, où l'on peut rester longuement, prendre des notes, dessiner ou photographier pour en emporter le souvenir...
Evidemment, il y a le revers de la médaille, un peu tristounet, pas d'enfants dans les musées d'Art comme j'ai pu en voir lors de mes récents voyages à Paris, Madrid ou Montréal, assis autour d'un tableau, écoutant avec intérêt les explications et faisant preuve de perspicacité, d'imagination et de créativité à la découverte d'une oeuvre...  On m'avait dit que les américains n'aiment pas l'art et j'ai pu le vérifier. C'est un paradoxe alors qu'ils ont de si beaux musées et de si grands artistes!