La Jordanie abrite un peuple de bédouins. Et si nombre d'entre eux ont maintenant adopté un mode de vie sédentaire, ils gardent en eux un sens de l'hospitalité très fort et restent fiers de leurs origines.

Leurs origines bédouines se retrouvent notamment à Petra, "le trésor de la Jordanie" disent les brochures touristiques. "Une véritable pièce d'art" nous a dit un jordanien.

Petra témoigne de la magnificence et de la grandeur de l'empire crée par les nabatéens. Ce peuple nomade, provenant de l'ouest de la péninsule arabique, s'installa dans la région 600 avant JC.

Ils s'enrichirent grâce aux pillages de caravanes et aux taxes qu'ils prélevaient à ceux qui traversaient leur région.Ils bâtirent une cité dont les ruines, superbes, attestent encore de leur puissance, de leurs traditions et de leurs savoir-faire.

Prise aux nabatéens par les romains et investie par les croisés au 12ème siècle, la cité tomba ensuite dans l'oubli.

Un voyageur suisse en retrouva la trace au XIXème siècle. Passionné par la région, il avait appris l'arabe, avait adopté le mode de vie des bédouins, et s'était même converti à l'Islam. Aussi, quand il entendit un jour des bédouins parler des ruines d'une magnifique cité, cachée dans la vallée de Wadi Musa, il n'eut pas de mal à les convaincre de leur montrer la tombe du patriarche Aaron, qu'il savait enfouie dans la vallée. Et c'est grâce à ce subterfuge qu'il découvrit la cité. La cité était bien connue de tous les bédouins de la région. Cependant, tous préféraient garder le secret, craignant que la découverte de la cité perturbe leur mode de vie.

Petra n'est accessible que par le Siq, une gorge étroite, longue de plus d'un kilomètre. Cette situation particulière a longtemps protégé le site des envahisseurs de toutes sortes. Derrière le Siq, la cité s'étend sur plusieurs kilomètres au cœur de la vallée. Le cadre naturel est magnifique. Les montagnes, la vallée, le wadi et le désert environnant donne à la cité un caractère intemporel. Taillés à même la roche, les bâtiments, d'un style architectural imposant, sont grandioses.

Depuis une dizaine d'années, le gouvernement jordanien a demandé à ces bédouins de quitter les lieux. Ils ont installé leurs campements à quelques kilomètres de l'entrée du site. Leurs moyens de subsistance sont maigres. Comme ailleurs, ils vivent de l'élevage de chèvres, de moutons, de chameaux et de chevaux. Mais ici, ils vivent aussi du commerce de souvenirs et des balades à dos de chameaux proposés aux touristes pour quelques dinars.

Petra est un site majeur pour le tourisme jordanien. Les 300.000 visiteurs annuels du site constituent une manne pour le gouvernement de la Jordanie : un revenu annuel de plus de 9 millions de dollars.