J’allais l’autre jour me promener du côté de l’abbaye de Saint Ruf hors des remparts. Il faut prendre, pour y parvenir, l’avenue du même nom qui s’ouvre près de la gare routière vers le sud est d’Avignon. Quand vous arrivez à une bifurcation où se dresse la première école communale laïque de notre cité, prenez la rue à gauche qui vous amène au parc qui abrite cette abbaye. Celle-ci est située approximativement à 2kms du centre ville. On peut y aller en voiture car le stationnement est facile ou en autobus (départ place Pie).

Me voilà en train de photographier les vestiges de cet édifice, autour duquel les joueurs de boules s’activent, quand deux vieux avignonnais, 80 années bien sonnées, m’adressent la parole :
- Vous vous intéressez à l’abbaye ?

La conversation s’engage. Ils m’expliquent qu’ils ont joué, enfants, parmi ces murs quand l’abbaye en ruines était laissée à l’abandon. Là, s’ensuit une dispute amicale entre les deux compères :
- Ne l’écoutez, il n’est même pas avignonnais !
Indignation de l’un qui s’écrie :
- Et comment, je suis pas avignonnais ? Je suis arrivé à Saint Ruf, j’avais 3 ans, même qu’on était à la maternelle ensemble !
L’autre me prenant à témoin, levant les yeux au ciel :
- Vous voyez bien ! Arrivé à trois ans! qu’est-ce que je disais ? Il n’est pas avignonnais !

Mes illusions s’effrondent. Moi qui me suis installée il y a vingt ans à Avignon et qui me croyais presque intégrée ! Adieu veaux, vaches, cochons, couvées... Mais bon... Continuons !

Et les voilà toujours se disputant en train de me raconter leurs frasques enfantines sur les ruines de l’abbaye :
"Quand nous étions "minots" l’abbaye était pour nous un lieu de cachette et un terrain de jeu formidable. Au milieu des murs en ruines, branlants et noirs, rendez-vous de tous les chats du quartier, les tombes des religieux enterrés dans le sous sol de l’édifice depuis des siècles, saccagées, étaient ouvertes. On farfouillait là dedans à qui mieux mieux ! Dans les caveaux béants, on trouvait des squelettes, des ossements. Un régal ! On jouait à se faire peur en se poursuivant avec les crânes - qui sait ? -  de Saint Ruf ou  des quatre chanoines fondateurs... Les os nous servaient d’épées et on se battait en duel avec fougue. Haut les coeurs, d’Artagnan et les trois mousquetaires, on ferraillait, croisant vaillamment les fémurs de ces pauvres moines profanés !  Dans les bâtiments de l’abbaye, la mairie avait installé une station d’épuration. C’était là que se faisaient les vidanges de la ville, et je vous prie de croire que ça ne sentait pas bien bon" !

Grandeur et Décadence ! Quelle est donc cette abbaye à l’origine d’un art "ruffien" dont l’influence rayonna, dit-on, sur tout le pourtour de la Méditerranée ?

A l’endroit où sélevera plus tard l’abbaye de Saint Ruf se réunissent les premiers chrétiens d’Avignon. L’existence d’une chapelle est attestée sur cet emplacement dès le X° siècle. En 1039, quatre chanoines obtiennent de Bénézet, leur évêque, la concession de cette chapelle pour se retirer et fonder une communauté religieuse observant des règles austères. Elle est dédiée à Saint Ruf qui fut évêque d’Avignon car elle contient le tombeau du saint. Ce dernier était le fils de Simon de Cyrène qui aida le Christ à porter sa croix. C’est le début de la grande concrégation monastique de l’orde de saint Ruf, une des plus importantes du midi de la France avec saint Victor de Marseille.
Pour relever la petite église, la communauté développe une importante école d’architectes et de sculpteurs. L’abbaye de Saint Ruf devient un des fleurons de l’architecture romane provençale dont l’influence s’étend sur toute la Méditerranée.
De toute beauté, en forme de croix latine, elle comprenait une vaste nef aboutissant à un transept à croisillons sur lequel s’ouvraient l’abside et deux absidioles. A la suite de la guerre contre les Albigeois au XIII° siècle, les religieux quittent l’abbaye et se retirent à Valence. L’influence de Saint Ruf décroît. Au XIV° siècle, l’abbaye hors les murs, est en rase campagne, isolée, menacée. On la fortifie en rehaussant ses murs que l’on couronne de créneaux. En 1763, la nef principale menacée d’écroulement est démolie. Après la révolution, elle est classée bien national. Bien qu’elle soit classée en 1889, son état va en détériorant. Dans la première moitié du XX° siècle, des habitations qui s’appuient sur ses murs vont être construites. La mairie l’utilise, nous l’avons vu, comme usine de transformation de déchets.

De nos jours, débarrassée de ses constructions parasitaires, il ne reste plus que le chevet comprenant le transept, l’abside et ses absidioles et le clocher carré aux deux gracieuses fenêtres jumelées et à colonnettes dominé par un toit à quatre pans. Autour s’étend un parc pour enfants qui est malheureusement mal entretenu. Mais les vestiges méritent bien une petite visite.

Voir diaporama sur l'abbaye dans le carnet de voyage : Avignon, l'île sonnante
http://www.voix-nomades.com/blog-idc-31 … nante.html