Si le Pays Dogon remporte tous les suffrages des voyageurs, on connaît moins les étendues désertiques qui représentent pourtant près des deux tiers du territoire du pays.  Quelques heures de taxi brousse offrent cette métamorphose du paysage qui fait rêver tous voyageurs. A Mopti, on quitte la plaine fertile du Niger et ses rizières, on traverse des "pâturages" peuplés de pasteurs nomades d'origine Peule. Les troupeaux s'abreuvent dans des étangs où resplendissent les nénuphars en fleurs, les baobabs dressent leur silhouette énigmatique et puis, à Douentza, le goudron cède la place à la piste de latérite qui s'enfonce vers le Nord. C'en est fini de la végétation. Des touffes d'herbes sèches, des buissons d'acacias et la solitude. On entre dans le désert. De récents forages ont permis à quelques familles de planter leurs tentes autour, mais il y a seulement vingt ans, la région était totalement isolée.
On rejoint le fleuve dans son tracé le plus septentrional. La piste passe sur une digue au bout de laquelle quelques paillottes proposent aux voyageurs un repas ou un coca, en attendant le bac. Ici, le paysage est brutal, les rives à peine fertiles enserrent un fleuve puissant. Le bac remonte le courant et dépose ses passagers à Korioume, sur la rive nord. De là, il reste quelques kilomètres pour atteindre la mythique, la fabuleuse: Tombouctou...