La chicha, ou pipe à eau, est un des piliers des rites sociaux égyptiens, toutes catégories sociales confondues ! Quelle que soit le moment ou l'endroit, c'est là le principal lien de sociabilité. Au café pour les hommes, le plus souvent en groupe à la maison pour les femmes (on en voit cependant de plus en plus dans les lieux publics, notamment les milieux aisés). Comme tous les rites immuables, on se plait à connaître et à comprendre chaque partie de cet objet si simple mais aux déclinaisons si variées : le Fourneau, mat en céramique (parfois en métal), où l'on pose le tabac avec les braises, le vase, contenant l'eau, le tuyau d'aspiration, objet de toutes les fantaisies... Et ne parlons pas du tabac lui-même, qui connait des déclinaisons infinies....En Egypte, l'usage le plus répandu pour la chicha est le Tabamel (mu'essel en arabe), tabac mélangé à de la mélasse ou du miel, aromatisé le plus souvent à la pomme, la menthe ou aux agrumes.

Beaucoup de raisons sont avancées pour expliquer la présence de l'eau dans le vase de la chicha, notamment celle de filtrer une partie des particules nocives du tabac. Et si, tout simplement, il ne s'agissait que de faire durer le plaisir, d'entendre le ronronnement de l'eau dans le vase, et de laisser les vapeurs de tabac humide aux arômes de fruits grillés vous enivrer progressivement ? Le rapport à l'eau est un fondement de l'usage du narguilé : convivialité, détente, palabres.... Ce sont là les activités favorites des cafés égyptiens, et qui ne s'envisagent pas sans chicha...

Je me suis souvent posé la question de la provenance de cet objet. Son origine semble incertaine : Perse, Inde, Afrique.... Il semblerait que les premiers vases en verre furent frabiqués grâce aux noix de coco, qui servaient de moules. Ce qui est plus sûr, c'est que son incroyable développement est lié à l'essor du café et à l'usage régulier du tabac, au 17ème siècle. Mais attention aux clichés : le narguilé n'est pas présent partout dans le monde arabo-musulman. Au Maghreb notamment, il est très peu répandu, contrairement à ce que donnent à croire certaines peintures des orientalistes français du 19ème siècle,  à l'image de Delacroix (Femmes D'alger).